Osłaniające nos i usta maseczki pomagają chronić przed zakażeniem wirusem SARS-CoV-2 oraz roznoszeniem go na inne osoby. Teraz badacze z należącego do NIH National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases odkryli jeszcze jedną potencjalną korzyść dla użytkowników maseczek. Wyniki swoich badań opisali na łamach "Biophysical Journal"

Ich zdaniem znacznie zwiększona wilgotność powietrza, którym oddycha osoba nosząca maskę, wiąże się z mniejszym nasileniem objawów chorobowych u osób zakażonych SARS-CoV-2. Wynika to z faktu, że dobre nawilżenie dróg oddechowych korzystnie wpływa na układ odpornościowy.

- Odkryliśmy, że maseczki silnie zwiększają wilgotność wdychanego powietrza. Uważamy, że wynikające z tego nawilżenie dróg oddechowych może odpowiadać za mniejsze nasilenie choroby COVID-19 u osób noszących osłony twarzy. Ma to potwierdzenie w danych - mówi główny autor badania dr Adriaan Bax.

- Już wcześniej wykazano, że wysoka wilgotność łagodzi przebieg grypy. Naszym zdaniem zależność ta może dotyczyć także przebiegu COVID-19" - dodał dr Bax

Jak tłumaczy naukowiec, duża wilgotność ogranicza rozprzestrzenianie się wirusa do płuc poprzez promowanie transportu śluzowo-rzęskowego (MCC), czyli mechanizmu obronnego, który usuwa śluz i szkodliwe cząsteczki w nim zawarte z płuc. Wysoki poziom wilgotności może również wzmacniać układ odpornościowy poprzez produkcję specjalnych białek, zwanych interferonami, które zwalczają wirusy. Jednocześnie niski poziom wilgotności osłabia zarówno MCC, jak i odpowiedź interferonu, co może być jednym z powodów, dla których ludzie są bardziej podatni na infekcje dróg oddechowych w zimne dni.

Na potrzeby badania grupa dr. Baxa przetestowała cztery popularne typy masek: maskę N95, trójwarstwową jednorazową maseczkę chirurgiczną, dwuwarstwową bawełniano-poliestrową maseczkę oraz ciężką bawełnianą maskę. Naukowcy zmierzyli poziom wilgoci pod maskami, każąc uczestnikom oddychać do szczelnej, stalowej komory. Pomiary wykonano przy trzech różnych temperaturach powietrza, w zakresie od około 8 do 37 stopni Celsjusza.

Kiedy osoba nie nosiła maseczki, wydychana przez nią para wodna wypełniała komorę, co prowadziło do szybkiego wzrostu wilgotności w jej wnętrzu. Kiedy jednak uczestnik miał maskę na twarzy, poziom wilgoci znacznie się zmniejszał, ponieważ większość pary wodnej pozostawała pod maską. Tam kondensowała się i była ponownie wdychana.