Autyzm to zaburzenie neurorozwojowe. Ponieważ zaburzenia autystyczne mogą mieć różne symptomy używa się określenia "spektrum zaburzeń autystycznych" (z ang. Autism Spectrum Disorder, w skrócie ASD). Autyzm cztery razy częściej występuje u chłopców niż u dziewczynek. Cechą charakterystyczną tego zaburzenia jest fakt, że do pewnego momentu nie daje żadnych istotnych objawów - wszystko wskazuje na to, że dziecko rozwija się prawidłowo. Zmiana następuje najczęściej między 18., a 48. miesiącem życia dziecka.

Więcej niż co czwarty ankietowany (28 proc.) zna osobę lub osoby z tym zaburzeniem tylko z widzenia, a prawie połowa (49 proc.) zetknęła się z takimi osobami za pośrednictwem mediów, filmów czy literatury. Autorzy badania zaznaczają, że w sondażu nie pytano o zdiagnozowane przypadki autyzmu - celem badania było zrekonstruowanie społecznego obrazu tego zaburzenia.

Zdecydowana większość badanych potrafiła wymienić jakieś zachowania związane z autyzmem, a jedynie 14 proc. nie było w stanie podać żadnych skojarzeń, choć - jak zaznaczają autorzy badania - nie wszyscy wymieniali cechy typowe dla autyzmu, myląc to zaburzenie - jak się wydaje - z innymi niepełnosprawnościami.

Najwięcej, bo ponad jedna trzecia badanych (36 proc.) kojarzy autyzm przede wszystkim z "życiem we własnym świecie", do którego trudno innym dotrzeć, z wycofaniem, zamknięciem w sobie, izolacją. 18 proc. kojarzy go z trudnością w kontaktach z innymi ludźmi, a 13 proc. - z trudnością w komunikacji werbalnej i pozawerbalnej.

Z przedstawionej ankietowanym listy cech, które mogą im się kojarzyć z autyzmem, najczęściej wskazywano trudność w nawiązywaniu kontaktu z innymi (72 proc.) oraz problemy z komunikacją, mową, porozumiewaniem się (60 proc.). Nieco ponad połowa badanych łączy autyzm z problemami z rozpoznawaniem emocji (52 proc.), unikaniem kontaktów, wycofaniem (50 proc.) oraz nietypowymi, powtarzalnymi zachowaniami (47 proc.).

Respondenci najczęściej wyrażali przekonanie, że osoba z autyzmem najlepiej realizowałaby się w zawodach artystycznych (41 proc.). Na dalszych miejscach znalazł się zawód informatyka (23 proc.) i naukowca (23 proc.).